Степь в физической географии — равнина, поросшая травянистой растительностью, в умеренных и субтропических зонах северного и южного полушария. Характерной особенностью степей является практически полное отсутствие деревьев (не считая искусственных насаждений и лесополос вдоль водоёмов).

Климат степных регионов, как правило, находится в диапазоне от умеренно-континентального до континентального и характеризуется очень жарким летом и , как правило, холодной, но малоснежной зимой. Значительная часть степных территорий распахана.

Характерная черта степи — безлесье огромных равнин, покрытых богатой травянистой растительностью. Травы, образующие сомкнутый или почти сомкнутый ковёр: ковыль, типчак, тонконог, мятлик, овсец и др.

В зависимости от соотношения злаков и разнотравья выделяют следующие типы степей:

• настоящие (типичные) с преобладанием многолетних дерновинных злаков, главным образом ковыля (так называемые ковыльные степи);

• луговые или разнотравные степи (лугостепи);

• пустынные (опустыненные) степи с участием пустынных трав (типа перекати-поле) и полукустарников (в основном полыни и прутняка)

Как по видовому составу, так и по некоторым экологическим особенностям животный мир степи имеет много общего с животным миром пустыни. Также как и в пустыне, степь характеризуется высокой засушливостью, лишь немногим меньшей чем в пустыне. Животные активны летом преимущественно ночью. Растения также приспосабливаются к неблагоприятным условиям. Многие из них засухоустойчивы либо активны весной, когда ещё остаётся влага после зимы. Из копытных типичны виды, отличающиеся острым зрением и способностями к быстрому и длительному бегу (например, антилопы); из грызунов — строящие сложные норы (суслики, сурки, слепыши) и прыгающие виды (тушканчики, кенгуровые крысы). Большая часть птиц на зиму улетает. Обычны: степной орёл, дрофа, степной лунь, степная пустельга, жаворонок жаворонки. Многочисленны пресмыкающиеся и насекомые.

Самая главная, и обычно самая малозаметная достопримечательность Казахстана – древняя "Великая Степь", родина многих современных народов Евразии и хранительница многих тайн прошлого. Несмотря на многолетние ядерные испытания в районе Семипалатинска и распашку степных угодий под зерновые культуры, многие миллионы квадратных километров этого древнего природного комплекса сохранились здесь в своем первозданном виде. В апреле цветы и травы преображают монотонные пейзажи цвета охры, которые "взрываются" всеми оттенками красного, оранжевого, синего и желтого цветов. Осень – время сбора урожая и увядания трав, когда рыночные столы буквально ломятся от груза недавно собранных плодов, а воздух напоен ароматом сотен видов трав.

Степная черноземная зона в основном приходится на Северный Казахстан. Она размещается на Кустанайской равнине, Кокчетавской возвышенности, Атбасарской равнине и в северной половине Прииртышья. В Западный Казахстан черноземная степь заходит небольшими участками южной подзоны по склонам Общего Сырта (севернее г. Уральска) и на крайнем севере Подуральского плато (севернее г. Актюбинска). (В общей сложности зона занимает площадь около 24 млн. га, что составляет 9% территории республики.
Годовые суммы атмосферных осадков в степи колеблются от 250 мм до 300—1320 мм, а суммы температур за вегетационный период (с температурами выше 10°) достигают 2200—2400В отличие от лесостепи черноземные степи Казахстана сформировались преимущественно на дренированных; равнинах и возвышенностях. Типичны здесь степные пла-коры с покровами лёссовидных суглинков. Зональные черты ландшафтов нарушаются главным образом на массивах мелкоеопочника и низкогорий, где появляются сосновые леса и сосново-березовая лесостепь (Кокчетавская возвышенность), а также на низких террасах речных долин и озерных котловин с солонцово-лугово-степными гидроморфными комплексами.
Зона степи включает две подзоны: северную и южную.. Северную подзону характеризуют обыкновенные черноземы и богаторазнотравно-'ковыльные степи, южную -подзону— южные черноземы и .разнотравно-ковыльные степи. Правда, степная растительность сейчас сохранилась только на не пригодных для пахоты землях: сопках, склонах балок и долин, солонцово-степных комплексах. Наиболее типичный степной злак в Северном Казахстане — ковыль красный, в Западном Казахстане — ковыль-волосатик— тырса. В степных растительных группировках обычно участвует мразнотравье: шалфей, зопник, жабрица, люцерна), подмаренник русский и другие. Основные массивы черноземной степи распаханы. Доля пахотных угодий в составе сельскохозяйственных земель достигает по зоне в целом наивысших показателей для Казахстана — свыше 62%. В связи с этим современный животный мир заметно обеднен. Полностью исчезли такие типичные представители степи, как дрофа, стрепет, крайне редким стал сурок. Наибольшей численностью среди млекопитающих отличаются мелкие землерои, которые поселяются не только в степи, но и на сельскохозяйственных землях. Среди них немало грызунов-вредителей: большой суслик, обыкновенная полевка, хомячок Эверсманна и др. На них охотятся пернатые хищники: степной и луговой луни, пустельга, кобчик. Из прочих птиц в черноземных степях часты полевой жаворонок, перепел.

Черноземная зона Казахстана — один из важнейших сельскохозяйственных районов страны. Здесь создано большое число крупных совхозов, которые специализируются на производстве зерна, главным образом яровой пшеницы. Средние многолетние урожаи этой культуры на черноземах колеблются от 8 до 12 ц/га. В лучшие по атмосферному увлажнению годы они возрастают до 20— 25 ц/га. Зерновое земледелие сочетается с развитым молочно-мясным скотоводством, тонкорунным и полутонкорунным овцеводством.
Южнее черноземную степь сменяет зона сухой степи. Сплошной полосой, заметно расширяющейся к востоку, она прослеживается через весь Казахстан от Волго-Уральского междуречья до предгорий Алтая. Зона приходится на северную половину Подуральского плато, Мугоджары, большую часть Тургайской столовой страны,. Тенгизскую равнину, горно-сопочные районы Центрального Казахстана, равнины Прииртышья и Кулунды. По: площади, занимаемой в республике, сухостепная зона уступает лишь пустынной. Она равна 53 млн. га, т. е. примерно 20% территории Казахстана в целом. Нигде в других районах Советского Союза сухостепные ландшафты не представлены столь типично.
Зоне свойственно внутри-материковое положение. Ее климат континентальный и весьма засушливый. Годовые суммы осадков колеблются в пределах 200—270 мм. Сумма температур за вегетационный период достаточно высока — 2400—2800°. При значительной испаряемости коэффициент увлажнения за год снижается до 0,35—0,45. Повторяемость засух в северной части зоны близка к 35% лет, а южнее возрастает до 50%.
Зона разделяется на две подзоны: северную — сухую и южную — очень сухую. В северной подзоне господствуют темно-каштановые почвы и типчаково-ковыльные степи, в южной подзоне — каштановые почвы и те же степи, но с участием ксерофитного разнотравья и некоторых элементов-пустынной флоры (полыней, ромашника и др.). Многообразие ландшафтов зоны обусловлено неоднородностью рельефа, геологического строения, грунтового увлажнения и другими местными факторами.

Типичные типчаково-ковыльные сухие степи, в составе которых преобладает ксерофильный ковыль — ковыль Лессинга, или ковылок, приурочены « суглинистым и глинистым темно-каштановым почвам Тургайского плато и Тенгизской равнины. Петрофитные кустарниково-зла-ковые степи характеризуют массивы мелкосопочника и низкогорий Центрального 'Казахстана со свойственными им малоразвитыми щебенчатыми почвами. В их составе: ковыли), типчак, местами овсец пустынный. Они сочетаются с кустарниками из таволги и караганы. Наконец, псаммофитные разнотравно-ковыльные степи, приуроченные к легким супесчаным и песчаным темно-каштановым и каштановым почвам. Помимо ковылей их обычно образуют такие песколюбы, как овсяница Беккера, тонконог сизый, цмин песчаный, качим метельчатый, полынь песчаная и др. Главные массивы песчаных сухих степей находятся в Прииртышье и Северном Тургае.
Исключительно широко развиты всевозможные солонцово-степные растительные комплексы. Одни из них имеют гидроморфное происхождение — связаны с неглубоким залеганием засоленных грунтовых вод на низких озерных и речных террасах. Другие обусловлены неоднородностью почвообразующих пород, частой соленосностью их на эродируемых склонах возвышенных равнин. В генетическом отношении они могут быть определены как эрозионнолитогенные. Наряду со степными растительными группировками в таких комплексах участвуют галофитные пустынно-степные и пустынные группировки: типчаково-полынные и солянково-полынные. В почвенном покрове им соответствуют комплексы темно-каштановых (или каштановых) солонцеватых почв с солонцами, нередко солончаковатыми.
За годы освоения целинных земель были распаханы многие тысячи гектаров сухих степей. Почти нацело превращены в лахотные угодья массивы суглинистых и глинистых темно-каштановых почв. В меньшей степени используются в земледелии супесчаные почвы. Непригодны для пахоты (малоразвитые щебенчатые почвы и солонцово-степные комплексы, в которых доля солонцов составляет 30—40% и более. В целом по сухостепной зоне Северного Казахстана пашней занято около 32—33% площади всех сельскохозяйственных земель.

Как и в черноземной зоне, на темно-каштановых и каштановых почвах сухой степи главная сельскохозяйственная культура — яровая пшеница. Значительные площади, особенно по супесчаным и легкосуглинистым почвам, занимает просо. Средняя многолетняя урожайность зерновых колеблется от 8—10 ц/га на лучших землях до 5—6 ц/га — на худших. В животноводстве главную роль играют мясное скотоводство и полутонкорунное и грубошерстное овцеводство. В ряде районов с ними сочетается табунное коневодство.
Полупустынная зона окаймляет с юга зону сухих степей. Она также непрерывно прослеживается с запада на восток от района Северного Прикаспия и Подуральского плато, через Южный Тургай, южную часть Казахского мелкосопочника - до подножий Алтая и Тарбагатая. Около 44 млн га, или 16,5% общей площади, занимает полупустыня в Казахстане.
Зона отличается чрезвычайной засушливостью климата. Суммы температур за вегетационный период составляют до -2,700—3100°, а годовая норма осадков — до 150—200 мм.
Лишь в низкогорных районах (подобных Улутау, Чингйзтау) она достигает 250 мм. Коэффициент атмосферного увлажнения крайне низок — колеблется от 0,2 до 0,35. Этого явно недостаточно для выращивания сельскохозяйственных культур без полива. Кроме того, повторяемость засух превышает 75 лет из 100. Поэтому граница сухой степи и полупустыни г—естественный южный рубеж массового распространения неполивного земледелия. В полупустынной зоне оно имеет подсобный характер. Доля пахотных угодий в составе сельскохозяйственных земель не превышает 1%. Из-за нехватки воды орошаемое земледелие практикуется крайне редко и на небольших площадях.
Зональными в казахской полупустыне являются светло-каштановые почвы, обычно в той или иной мере солонцеватые. Довольно редко, главным образом в районах, сложенных песками и супесями, они образуют более или менее однородные массивы. Преобладают же всевозможные микрокомплексы, состоящие из зональных почв и почв солонцового и солонцово-солончакового ряда. В условиях исключительно напряженного водного баланса они формируются не только на низких слабодренированных равнинах и террасах с засоленными грунтами и грунтовыми водами, а также на планерах и их склонах. Этому способствует отсутствие в полупустыне лёссово-суглинистых покровов. В результате аридной денудации к дневной поверхности выходят разнообразные по физическим и химическим свойствам почвообразующие породы. Неодинаково засоленные, в различной степени водопроницаемые и влагоемкие, они дают начало развитию солонцово-пустынно-степных комплексов почв эрозионно-литогенного типа. Характерна также зоогенная комплексность, связанная с роющей деятельностью грызунов. На массивах полупустынного мелкосопочника и низкогорий господствуют малоразвитые хрящевато-щебенчатые светло-каштановые почвы.
Важнейшие природные богатства зоны — ее естественные кормовые ресурсы. В отличие от сухих степей в растительности полупустыни помимо злаков широко распространены пустынные полукустарнички, представленные главным образом полынями и солянками. Полынно-солянковые группировки, приуроченные к солонцам и солончакам, образуют сочетания и комплексы с полынно-злаковыми группировками на зональных почвах.

Великолепны степи Казахстана. Особую прелесть им придают пресные и соленые озера, на которых скапливаются тысячи водоплавающих и околоводных птиц, представленные десятками видов уток, гусей, чаек, крачек, куликов, цапель. На соленом озере Тенгиз в Центральном Казахстане гнездятся даже розовые фламинго (самая северная в мире колония!), для охраны которых здесь создан Кургальджинский заповедник. Богаты птицами озера другого степного заповедника - Наурзумского.
Животный мир сухой степи сравнительно небогат. На участках целины кое-где сохранился сурок. Встречается стеганая лисица—корсак. Мышевидные грызуны представлены степной пеструшкой, хомячком Зверемаила и злейшим врагом посевов — малым сусликом. В районах мелкосопочника характерна степная пищуха. Полезны птицы-хищники, уничтожающие грызунов-вредителей,— курганник, степной орел, луни. Многочисленны жаворонки—малый, черный и толевой.
Своеобразием и богатством животного мира отличаются озерные водоемы казахстанской степи, особенно пресные, с тростниковыми зарослями. На них в большом количестве гнездятся водоплавающие: лысуха, серый гусь, утки:—шилохвость, серая кряква, чирок-трескунок и др. Из промысловых млекопитающих на озерах обитает водяная крыса, местами акклиматизирована ондатра. Кое-где сохранился кабан.
Животный мир полупустынной зоны состоит из элементов как степной, так и пустынной фауны. Среди млекопитающих наиболее многочисленны грызуны-землерои: степная пеструшка, малый суслик, суслик-песчаник, большой тушканчик, емуранчик, пищуха и др. В южных районах полупустыни нередки стада сайгаков. В низкогорьях типа Улутау, Кызылтас в небольшом количестве сохранились архары, встречаются косуля, манул. Среди мелких птиц в пустынной степи обитают малый и полевой жаворонки, каменки, каспийские зуйки. Пернатые хищники Представлены степным орлом, курганником и др.
Основная отрасль сельского хозяйства в полупустыне— пастбищное животноводство. Высокой продуктивностью отличается грубошерстное и мясо-сальное овцеводство. С ним сочетаются табунное коневодство и мясное скотоводство.
Пустынная зона занимает южную часть равнинного Казахстана. По площади, равной 117 млн. га, она Лишь немногим уступает всем остальным природным зонам республики, вместе взятым, составляя около 44% ее территории. Зона охватывает южную часть Прикаспийской низменности, Мангышлак, плато Устюрт, Северное Приаралье, Бетпак-Далу, Сырдарьинскую низменность, Кызылкум, Муюнкум, Северное и Южное Прибалхашье. Пустынные ландшафты проникают в межгорные впадины Илийскую, Алакольскую, Зайсанскую.
Пустыни Казахстана, находясь в умеренном поясе, отличаются сухим жарким летом и холодной малоснежной зимой. Годовое количество атмосферных осадков в большинстве районов не превышает 120—150 мм. Только в Прикаспийской низменности их несколько больше — 150—180 мм. Суммы температур за период с температурами выше 10° в среднем по зоне очень велики — колеблются в пределах от 3100° до 4000° и более. Коэффициент атмосферного увлажнения падает до 0,12—0,15. В условиях почти постоянной атмосферной засухи теплого времени года земледелие в пустыне возможно только при искусственном орошении.
Естественная растительность крайне разрежена. В ее составе господствуют пустынные полукустарнички (полыни, солянки) и эфемеры. Первые прерывают свою вегетацию на летнее время, вторые завершают ее к началу лета. Формирование почвы также происходит только в краткие периоды благоприятного соотношения тепла и влаги. В остальное время года почва находится в состоянии биологического покоя.
Зональные почвы пустынь Казахстана — бурые и серо-бурые. Бурые пустынные почвы тяготеют к северным районам зоны (Прикаспийская .низменность, Северное Приаралье, отчасти Бетпак-Дала), где количество атмосферных осадков (Приближается к 150 мм/год или насколько выше. Серо-бурые почвы, наиболее типичные для пустынь умеренного пояса, свойственны для остальной части зоны. По древним речным террасам и дельтам отмечаются палеогидроморфные такыровидные почвы, на бугристых и грядовых песках — песчаные пустынные почвы,""В" понижениях рельефа — солончаки и такыры.
В зависимости от условий рельефа, дренажа, характера почвообразующих пород формируются различные типы пустынных ландшафтов.
Другой тип ландшафтов — песчаные пустыни. Приуроченные к песчаным эоловым массивам Кызылкум, Муюнкум, Сары-Ишикотрау, они отличаются малой сформированностью почв, но более значительным разнообразием растительности. Помимо эфемеров, полыней и других полукустарничков здесь появляются кустарники: белый саксаул, многие джузгуны, песчаная акация Конолли. Повсеместно на песках расселяется осока вздутая.
Заметно остепнены песчаные массивы северной окраины пустынной зоны. В песках Прикаспия и Северного Приаралья растительность приобретает пустынно-степной облик. Преобладают полынно-эркековые группировки. Реже отмечаются тырса и овсяница Беккера.
Каменистые пустыни наблюдаются главным образом в районах сглаженного мелкосопочника Северного Прибалхашья и. Восточной Бетпак-Далы. Их почвы слабо развиты, защебяены. В растительности помимо серой полыни и боялыча, характерен пустынный петрофит — тас-биюргун.
Солонцово-солончаковые пустыни обычно связаны с понижениями рельефа, низкими террасами речных долин и озерных котловин. Они формируются в условиях близкого залегания горько-соленых грунтовых вод и принадлежат к группе гидроморфных ландшафтов.

Животный мир пустынной зоны небогат, но очень своеобразен. Он сформировался в крайне тяжелых условиях жизни. Главное испытание — летняя жара и отсутствие воды. Многие животные пустыни ведут в связи с этим ночной образ жизни или активны только ранним утром и поздним вечером. Часть из них впадает в летнюю спячку. Другие способны долгое время обходиться без воды, получая влагу из поедаемых растений.
Среди млекопитающих особенно разнообразны землерои: суслики, песчанки, тушканчики, слепушонки. Широко распространены зайцы-песчаники, ушастые ежи. Хищники представлены волком, лисицей, перевязкой, барханным котом. В глинистых и каменистых полынно-солянковых пустынях встречаются стада сайгаков, местами сохранилась антилопа-джейран. В поисках водопоев они способны откочевывать на сотни километров, долгое время обходясь без воды.
Специфична орнитофауна пустыни. Здесь обитают жаворонки, рябки полевой конек, джек—дрофа красотка, журавль-красавка, саксаульная сойка. В зарослях саксаула гнездятся орел-могильник, курганник, пустельга, пустынный сорокопут).
Богат мир пресмыкающихся. Многочисленны разнообразные ящерицы, характерны змеи (степная гадюка), щитомордник, степные черепахи и др.
Сельское хозяйство в пустынях Казахстана имеет преимущественно животноводческое направление. Главное из них — мясо-сальное и смушковое овцеводство, которое базируется на использовании пустынных пастбищ. В меньшей степени, в основном в обводненных районах, развито мясное скотоводство и табунное коневодство. Очаги поливного земледелия сосредоточены в низовьях крупных транзитных рек, пересекающих пустыни, — Сырдарьи, Чу, Или и др.
Изучая географию природных зон равнинного Казахстана, можно заметить, что во многих районах республики зоны не выдерживают строго широтного простирания. На ряде участков происходит отклонение их к северу или югу на десятки и даже сотни километров. Так, восточнее Кокчетавской возвышенности, в Павлодарском Прииртышье рубежи степной зоны оттеснены сухой степью к северу на 150—170 км по сравнению с Казахским мелкосопочником. Аналогичная картина наблюдается к востоку от Баянаульско-Каркаралинского горно-сопочного массива, где полупустынная зона смещена далеко на се-
Эти нарушения широтного простирания ; природных зон — следствие неравномерного атмосферного увлажнения различных районов равнинного Казахстана, что в свою очередь вызвано влиянием крупных неровностей рельефа на атмосферную циркуляцию. Районы с возвышенным расчлененным рельефом, в первую очередь горно-сопочные, как травило, получают относительно повышенное (на 50—100 мм/год) количество осадков. Наиболее увлажнены их западные — наветренные склоны. Одновременно летние среднесуточные температуры мелкосопочника и низкогарий на 1—2° ниже по сравнению с температурами прилежащих равнин. Как следствие этого, их атмосферная увлажненность относительно повышена, что способствует продвижению на юг более северных типов ландшафтов.
Что же касается равнинных районов, расположенных непосредственно к востоку от орографических барьеров, в их дождевой тени.и зоне фенового иссушения, то они заметно обеднены атмосферными осадками и отличаются повышенной засушливостью. Такие равнины — арена распространения на север более южных типов ландшафтов.
Главные орографические барьеры, вызывающие широтное смещение природных зон в Казахстане, — Урало-Мугоджарские горы и горно-сопочные массивы Центрального Казахстана. В их пределах, по указанным выше причинам, все зоны сдвинуты несколько к югу. На равнинах же Северного Прикаспия, Тургая и Прииртышья зоны отклоняются к северу. Особенно значительны эти отклонения в Кустанайско-Тургайском и Прииртышском секторах, которые находятся в дождевой тени сооветственно за орографическими преградами Урала-Мугоджарского Казахского мелкосопочника.