Американский джазовый и кантри-певец, пианист, композитор, один из основоположников стиля соул Рэй Чарльз Робинсон (Ray Charles Robinson) родился 23 сентября 1930 г. в небольшом городе Олбани (штат Джорджия, США) в очень бедной семье. Когда мальчику было всего несколько месяцев, семья переехала в городок Гэйнсвилль (Флорида), где прошли детство и юность Рэя. Вскоре отец бросил семью, и воспитанием Рэя и его младшего брата занималась мать.

С трех лет мальчик начал напевать, подражая таперу из соседнего кафе. В пять лет он пережил страшный шок, когда брат утонул у него на глазах в корыте для стирки. В шесть лет Рэй начал терять зрение из-за глаукомы, которая оказалась неизлечимой, и к семи годам он совсем ослеп.

С 1937 по 1945 годы мальчик посещал школу для глухих и слепых детей в городе Сент-Огастин (St augustine Florida), штат Флорида, где научился читать слова и ноты - по системе Брайля и игре на нескольких музыкальных инструментах - пианино, органе, саксофоне, тромбоне и кларнете, но особенно ему нравилось фортепиано. В школе Рэй пел в баптистском хоре, а также начал сочинять собственные композиции.

В 1945 г. умерла мать, и он остался на попечении первой жены своего пропавшего отца.

Не закончив школу, Рэй несколько лет кочевал по Флориде в поисках любой работы. В 16 лет он уже был профессиональным музыкантом и выступал с различными флоридскими коллективами.

Скопив небольшую сумму, в 1948 г. он перебрался в Сиэтл, где стал работать аккомпаниатором в местных клубах, кафе и основал джаз-блюзовый проект McSon Trio, позже переименованный в The Maxim Trio. В этот период Чарльз стал употреблять наркотики.

Вскоре Рей начал сольную карьеру, взяв себе сценический псевдоним Рэй Чарльз, чтобы избежать путаницы с боксером Рэем Робинсоном (Ray Sugar Robinson).

Обосновавшись в конце 1940-х гг. в Лос-Анджелесе, он заключил контракт с фирмой грамзаписи и в 1949 г. выпустил на лейбле Downbeat свой первый сингл Confession Blues. Первые его пластинки особого успеха не имели, но в 1951 г. сингл Baby, Let Me Hold Your Hand обратил на себя внимание крупных записывающих фирм. В 1952 г. появился его хит Kiss Me Baby, но в основном Рэй исполнял чужие композиции.

В том же году певец заключил контракт с компанией Atlantic Records. Через два года он сочинил песню I Got a Woman ("Я обрел женщину"). Это была первая песня в изобретенном им самим стиле соул, после чего Рэй Чарльз снискал славу новатора, трансформировавшего жанр госпел (религиозный гимн) в ритм-энд-блюз. Считается, что во многом, благодаря Чарльзу, сложился "черный" рок-н-ролл, выросший из традиционного блюза и госпела.

На протяжении 1950-х гг. Чарльз записал немало удачных песен (среди них - This Little Girl of Mine, Drown in My Own Tears, Hallelujah I Love Her So, Lonely Avenue, The Right Time, но самой удачной его работой стала композиция "What'd I Say", вошедшая в Топ 10 как в ритм-энд-блюзовых, так и в поп-чартах.

Популярность музыканта стала неуклонно расти, вскоре он уже выступал в Карнеги-холл, а в 1958 г. подтвердил звание восходящей звезды, с триумфом выступив на престижном джазовом фестивале в Ньюпорте (Newport Jazz Festival).

В 1959 г. вышел сингл Georgia On My Mind, который изначально был написан для девушки по имени Джорджия, а впоследствии стал официальным гимном штата Джорджия.

В 1960 г. контракт Рэя с Atlantic закончился, и он перешел на студию ABC Paramount Records.

В начале 1960-х гг. выходят его основные соул-хиты: Sticks and Stones, Hit the Road, Jack, Ruby, I Can't Stop Loving You, Modern Sounds in Country Music. Именно на 1960-е гг. пришелся расцвет его композиторского таланта, в его активе появились первоклассные хит-синглы Busted, You Are My Sunshine, Take These Chains From My Heart, Crying Time, Love Me With All Your Heart, Together Again. Он записывал кавер-версии других артистов, среди которых особой популярностью пользовались Beatles, известны его каверы песен Yesterday и Eleanor Rigby.

В 1963 г. настоящим реквиемом по Джону Кеннеди стала его песня Busted, выпущенная на следующий день после смерти президента.

В 1965 г. музыканта арестовали за хранение героина. Тюрьмы удалось избежать, но на лечение от наркотической зависимости у певца ушел целый год.

Во второй половине 1960-х гг. музыканта меньше занимали рок и соул, приоритет получили поп-мелодии и джаз. Среди лучших альбомов того периода - диск 1966 г. Crying Time и финалист первой пятерки джазовых записей A Portrait оf Ray.

В 1970-х гг. имя Рэя Чарльза было занесено в "Зал славы" в категории исполнителей ритм-энд-блюз и соул. Его трек Living for the City стал победителем Grammy 1975 года за лучший мужской вокал в жанре ритм-н-блюза.

В 1980-х гг. напоминанием о настоящем масштабе таланта Рэя Чарльза стало участие в альбоме We Are The World в рамках программы "США для Африки", а в 1988 г. появился альбом Ray Charles. В это же время состоялся его дебют в кино, он сыграл небольшую роль в знаменитом фильме The Blues Brothers.

В середине 1990-х гг. музыкант записал вокал для нескольких рекламных роликов диетического "Пепси". В течение 1990-х гг. Чарльз продолжал выпускать новые диски, однако более востребованным он оставался на концертах. Его последней студийной работой стал альбом дуэтов Genius Loves Company.

В 1998 г. Рэй Чарльз выпустил блюзовую запись Dedicated to You, а в 2000 г. вернулся к джазу и подготовил трибьют (музыкальный альбом, полностью состоящий из кавер-версий) Стиву Тарру (Stive Turre) In the Spur of the Moment.

В мае 2002 г. он дал концерт в Римском Колизее. Осенью того же года Рэй Чарльз посетил Москву и Санкт-Петербург. В одном из концертов с ним выступил Российский национальный оркестр под управлением Владимира Спивакова.

Рэй Чарльз занимался благотворительностью. В 1987 г. он выделил миллион долларов для создания фонда помощи глухим и открыл специальную клинику для больных с нарушением слуха, а в 2003 г. спонсировал миллион долларов Университету Нью-Орлеана для разработки специального учебного курса, посвященного культуре, музыке, лингвистике и кулинарии черных американцев, их вкладу в жизнь современной Америки.

Он участвовал в борьбе за гражданские права, активно финансировал деятельность Мартина Лютера Кинга младшего.

Рэй Чарльз удостоен множества званий и наград. На его счету - около 20 премий "Грэмми" (восемь - посмертно) и более 60 альбомов, огромное количество золотых и платиновых дисков.

В 1976 г. он стал одним из первых музыкантов, попавших в "Зал Славы штата Джорджия"; в 1981 г. он удостоился собственной звезды на Голливудской Аллее Славы; в 1986 г. Рэй стал одним из первых музыкантов, введенных в Зал славы рок-н-ролла, также он был награжден французским Орденом искусств и литературы, а в 1987 году он был удостоен премии за вклад в развитие музыки.

В 1993 г. президентом США ему была вручена Национальная медаль искусств; в 1994 г. на фестивале МИДЕМ в Монако ему был вручен специальный приз за вклад в современную музыку. С 1996 г. за ним официально закреплено звание "Сокровище Лос-Анджелеса". В 2004 г. Рэй Чарльз попал в Зал славы джаза.

Рэй Чарльз был дважды женат. Его первый брак с Эйлин Уильямс был коротким, он продлился меньше года, второй брак с Деллой Беатрис Говард Робинсон, от которой у него трое детей продлился 22 года. В последние годы жизни его подругой и партнером была Норма Пинелла. У Рэя Чарльза, кроме троих детей рожденных во втором браке, было еще девять детей от восьми разных женщин.

Рэй Чарльз скончался 10 июня 2004 г. в своем доме в Беверли Хиллз (Калифорния, США) от осложнений заболевания печени, в окружении семьи и друзей.

В конце 2004 г. в Лос-Анджелесе состоялась мировая премьера фильма "Рэй" режиссера Тэйлора Хэкфорда, основанного на автобиографии Рэя Чарльза, которая была издана в 1978 г. под названием "Брат Рэй". Главную роль в фильме сыграл темнокожий актер Джеми Фокс, получивший за эту роль в 2005 г. премию "Оскар" в номинации "Лучшая мужская роль".

В августе 2005 г. Конгресс США переименовал почтовое отделение West Adams Station в Лос-Анджелесе в "Станцию Рэя Чарльза" (Ray Charles Station).