Главные изменения в этот период сосредоточены вокруг «оси Я». Их сути в психологической эмансипации «Я» ребенка от окружающих взрослых, которая сопровождается рядом специфических проявлений - упрямством, негативизмом и др. Новообразованием кризиса 3 лет называется также возникновение системы Я, появление «личного действия» и чувства «Я сам».

Ребенок хочет отделиться от родителей, осознает свое "Я". Самостоятельность, активность ребенка возрастают и если новые отношения с ребенком не складываются, его инициатива не поощряется, самостоятельность постоянно ограничивается, у ребенка возникают кризисные явления. Твердый распорядок позволяет свести к минимуму борьбу, которую обычно приходится вести родителям, добиваясь от ребенка выполнения таких дел, как одевание, собирание игрушек, чистка зубов.Это возраст повторений, ребенку нужно настойчиво и терпеливо все показывать снова и снова, прежде чем он сможет соблюдать установленный распорядок по собственной инициативе.

Кризис может начаться уже с 2,5 лет, а закончиться в 3,5 - 4 года. В кризис трёх лёт желательно выработать правильную линию поведения родителей, стать более гибкими, расширить права и обязанности ребенка. Не желательно вмешиваться (по-возможности) в дела ребенка, если он не просит. При вспышках упрямства, гнева родители должны отвлечь малыша на что-нибудь нейтральное. Использовать игру для сглаживания кризисных вспышек.

На подходе к кризису присутствует четкая когнитивная симптоматика: острый интерес к своему изображению в зеркале, ребенок озадачивается своей внешностью, заинтересован тем, как он выглядит в глазах других. У девочек интерес к нарядам, мальчики начинают проявлять озабоченность своей эффективностью, например, в конструировании. Остро реагируют на неудачу.

Кризис трех лет относится к числу острых. Ребенок неуправляем, впадает в ярость. Поведение почти не поддается коррекции. Период труден как для взрослого, так и для самого ребенка. Симптомы называют семизвездием кризиса трех лет:

1. Негативизм - реакция не на содержание предложения взрослых, а на то, что оно идет от взрослых. Стремление сделать наоборот, даже вопреки собственному желанию.

2. Упрямство - ребенок настаивает на чем-то не потому, что хочет, а потому, что он этого потребовал, он связан своим первоначальным решением.

3. Строптивость - она безлична, направлена против норм воспитания, образа жизни, который сложился до трех лет.

4. Своеволие - стремится все делать сам.

5. Протест-бунт - ребенок в состоянии войны и конфликта с окружающими.

6. Симптом обесценивания - проявляется в том, что ребенок начинает ругаться, дразнить и обзывать родителей.

7. Деспотизм - ребенок заставляет родителей делать все, что он требует. По отношению к младшим сестрам и братьям деспотизм проявляется как ревность.

Кризис протекает, как кризис социальных отношений и связан со становлением самосознания ребенка. Появляется позиция "Я сам". Ребенок познает различие между "должен" и "хочу".

Все эти симптомы развиваются внутри отношений взрослого и ребенка. Попытки общения с ребенком в рамках сложившихся до этого отношений могут привести к поддержанию противостояния, упрямства и негативизма. Именно взрослый должен в каждом отдельном случае найти выход из ситуации, в которой ребенок глубоко переживает свою обособленность от других. Ведь, настаивая на своем, ребенок не только реализует свою самостоятельность, но и впервые испытывает отторжение от других, которое он провоцирует своим дурным поведением, или своей волей.

Данный период становится решающим для установления соотношения между доброй волей и полным ненависти самоутверждением, между кооперативностью и своеволием, самовыражением или смиренной угодливостью. Но именно переживания кризиса обостряют чувствительность ребенка к чувствам и переживаниям других людей, учат не только навыкам позитивного общения, но и навыкам приемлемых форм обособления себя от окружающих. Учат умению общаться и сравнивать себя с другими людьми в социальном пространстве, в котором приняты правила о правах и обязанностях, выраженные для детского сознания словами «можно» и «нельзя». Из этого периода ребенок должен выйти с чувством инициативы, как основным для достоверного ощущения собственных амбиций и целей.

Если кризис протекает вяло, это говорит о задержке в развитии аффективной и волевой сторон личности. У детей начинает формироваться воля, которую Э. Эриксон назвал автономией (независимостью, самостоятельностью). Дети перестают нуждаться в опеке со стороны взрослых и стремятся сами делать выбор. Чувство стыда и неуверенности вместо автономии возникают тогда, когда родители ограничивают проявления независимости ребенка, наказывают или высмеивают всякие попытки самостоятельности.

Кризис трёх лет обойти не возможно - через это проходят практически все дети. Но для одних этот переход происходит проще, для других сопровождается более серьезными, значительными поведенческими проявлениями. Кризис появляется, потому что у детей появляются новые потребности, а старые формы их удовлетворения уже не подходят, иногда даже мешают, сдерживают, и потому перестают выполнять свои функции.